El erizo de mar púrpura es una especie bien nombrada, es fácilmente identificada por las sorprendentemente vivas espinas de color púrpura que sobresalen de su cuerpo redondo. Estas espinas conspicuas se unen a la pared del cuerpo exterior dura conocida como “testa”; atraídos por apéndices semejantes a tentáculos conocidos como “pies tubulares” que se utilizan en la locomoción, alimentación y respiración. El erizo de mar púrpura exhibe un fenómeno llamado “simetría radial” donde el cuerpo está dispuesto alrededor del eje central de la boca. Al igual que con otras especies de erizo de mar, la boca se encuentra por debajo del cuerpo cerca del sustrato. La boca es parte de una estructura de alimentación inusual comúnmente llamada “linterna de Aristóteles” en el que cinco placas calcáreas dentadas están dispuestas para formar una poderosa mandíbula que se adapta bien a raspar en el sustrato.

Tallas: Ancho: de 5 a 10 cm. Altura: 4.4 cm.

Biología. Las espinas características del erizo de mar púrpura tienen una serie de funciones en la alimentación, la locomoción, la defensa contra los depredadores y la protección contra daños durante las tormentas. Las espinas también son utilizadas para excavar cavidades en el sustrato aunque no todos los individuos muestran este comportamiento. A través de su linterna de Aristóteles es capaz de morder pedazos de la roca y las espinas erosionan lentamente en la superficie creando un pequeño hoyo en el cual puede permanecer durante largos períodos de tiempo.

Se alimentan principalmente de algas como el sargazo gigante Macrocys tispyrifera.Pasa gran parte de su tiempo inmóvil y puede alimentarse de filamentos de algas que van a la deriva. Los bosques de algas son muy sensibles y con frecuencia son diezmados por las tormentas o la temperatura caliente del agua y la reducción de nutrientes asociados con el fenómeno de El Niño. Durante estos períodos, la escasez de algas a la deriva puede hacer que el erizo de mar púrpura cambie su comportamiento de alimentación y se alimente activamente de las algas jóvenes. Esto puede evitar que el bosque de algas se restablezca y el área puede llegar a ser estéril, tener altas densidades de erizos y muy pocas algas. Los depredadores del erizo de mar púrpura como la nutria de mar, la langosta, la estrella de mar y el Sheephead California, todos juegan un papel importante en la limitación de la abundancia del erizo de mar púrpura en zonas propensas a convertirse en áreas yermas producto a la presencia de esta especie.

El erizo de mar púrpura pone huevos estacionalmente, por lo general durante el invierno y principios de primavera. Las larvas son planctónicas, van a la deriva con la corriente durante las primeras 6 a 12 semanas de desarrollo. Después de alcanzar un cierto nivel de madurez, las larvas del erizo de mar púrpura se asentarán en el fondo marino y pasan a la etapa juvenil. Una vez instalados, por lo general a finales de primavera o principios de verano, comenzarán a crecer rápidamente, aunque la tasa de crecimiento es muy variable y depende de la disponibilidad de alimentos. Después de un año los jóvenes tienden a alcanzar entre uno y tres centímetros de diámetro.

Rango. El erizo de mar púrpura se encuentra en el Océano Pacífico a lo largo de la costa de América del Norte, desde Alaska hasta la isla de Cedros, México.

Hábitat. El erizo de mar púrpura habita en las costas rocosas de la zona inter mareal, por lo general en las costas abiertas, en aguas poco profundas y pozas de marea hasta profundidades de 160 metros. Se encuentra en el fondo del mar, por lo general ocupa áreas que experimentan una fuerte acción de las olas. En los lugares donde la roca es adecuadamente suave, puede ahuecar hacia fuera y habitaren pequeños hoyos o cavidades.

Estado. Esta especie aún no ha sido clasificada por la UICN.

Amenazas. La acidificación del océano se está convirtiendo en una de las mayores amenazas para los ecosistemas marinos y los estudios han demostrado que el aumento de la acidez del agua de mar es probable que tenga un efecto perjudicial sobre el crecimiento y desarrollo de muchas especies marinas incluyendo el erizo de mar púrpura.

El erizo de mar púrpura se cosecha para la exportación a Japón donde se considera un manjar. Aunque no tiene gran valor comercial como su pariente más grande el erizo de mar rojo (Strongylo centrotus franciscanus), es capturado a lo largo de la costa del Pacífico pudiendo tener un impacto negativo en la población si es sobreexplotado.

Conservación. Actualmente no hay medidas específicas de conservación para el erizo de mar púrpura. El Departamento de Caza y Pesca de California ha limitado el número de permisos para la pesca de erizos y con la excepción de los límites mínimos de talla y períodos de veda, las regulaciones de la pesca de erizos de mar se pusieron en marcha para el erizo rojo y pueden aplicarse al erizo de mar púrpura ya que están estrechamente relacionados.