Atta cephalotes es una hormiga cortadora de hoja que cultiva un hongo, tiene uno de los sistemas sociales más fascinantes y complejos conocidos por la ciencia. Las colonias de esta especie de hormigas contienen millones de individuos, por lo que es, posiblemente, el invertebrado más dominante en América Central y del Sur. Una colonia está compuesta por diferentes clases de hormigas conocidas como castas, incluyendo la reina, las obreras y en determinados momentos, machos y hembras (reinas) que son capaces de reproducirse. Cada individuo dentro de la colonia lleva a cabo un trabajo específico en función de su tamaño y casta, en un comportamiento conocido como ” división de tareas”. Como en todas las especies de hormigas, los individuos de la casta de obreras son ápteras, las hembras estériles de diferentes tamaños, en función del papel que desempeña dentro de la colonia. Los “soldados” actúan para proteger a la colonia y son los más grandes de la casta de las obreras. Un nido de la hormiga cortadora de hojas también contendrá un mínimo de obreras diminutas que realizan tareas dentro de la colonia y en el jardín de hongos, además hay trabajadores más grandes con mandíbulas poderosas que cortan y fragmentan las hojas transportadas de vuelta al nido. Los machos son más grandes que las obreras mientras que las reinas son más grandes aún. Dentro de una colonia, sólo los machos y las nuevas reinas desarrollan alas y son capaces de aparearse.

Tallas: Longitud de la reina: 22 mm, macho: 18 mm, obreras: de 2 a 14 mm.

Biología. La hormiga cortadora de hojas vive en enormes nidos subterráneos conectados por una serie de túneles. Cultivan una especie de “hongo de jardín” en lo profundo del hormiguero y dependen casi exclusivamente de estos para alimentarse. El mantenimiento del jardín es crucial para la supervivencia de la colonia y las obreras realizan una variedad de tareas incluyendo la búsqueda de hojas, cortarlas en fragmentos de tamaño adecuado, transportarlos fragmentos de hojas a la colonia, su masticación, el cultivo de los hongos alimenticios, el aseo del nido, el cuidado de las crías (huevos, larvas y ninfas) y la protección de la colonia. Algunas de las hormigas más pequeñas hacen “autostop” en las hojas que llevaron a la colonia y se cree que es para proteger a las hormigas forrajeras de las moscas parasitarias (Phoridae) y también pueden desempeñar un papel en la preparación de la hoja. Es esencial que el jardín de hongos permanezca libre de parásitos que pueden causar enfermedades, lo que sería devastador para la colonia. Los microorganismos que tienen el potencial de ser dañinos para el hongo son eliminados como residuo por algunos de los trabajadores más pequeños del jardín y enviados a una cámara para reducir la posibilidad de que el hongo u otras hormigas de la colonia se infecten por patógenos dañinos.

En una colonia de estos insectos, sólo la reina es capaz de tener descendencia. Puede poner miles de huevos por día, la mayoría de los cuales están destinados a convertirse en obreras, con sólo un pequeño número de machos y hembras capaces de reproducirse. Al comienzo de la temporada de lluvias, los individuos fértiles abandonan el nido para participar en un “vuelo nupcial”, un solo vuelo durante el cual se produce el apareamiento y después del cual los machos mueren. Esta es la única vez que el compañero de las hembras y las reinas potenciales son capaces de almacenar varios cientos de millones de espermatozoides que se utilizan para fertilizar los huevos en una futura colonia. Una nueva colonia es creada por una reina femenina solitaria que cavará un túnel y con una pizca de hongos traídos del viejo nido en una cavidad especial en la boca, empezará a cultivar un nuevo jardín de hongos y comenzará a poner los huevos. A pesar de la gran cantidad de reinas que intentan establecer una colonia, muy pocas sobreviven, con la probabilidad de que la reina fundadora morirá antes de que los huevos eclosionen y el jardín de hongos esté cerca del 90 por ciento.

Rango. Está ampliamente distribuida en toda América Central y del Sur, desde México por el norte hasta el sur de Argentina.

Hábitat. La hormiga cortadora de hojas está altamente especializada para vivir en espacios forestales y las colonias se encuentran con más frecuencia en las granjas y plantaciones, en las selvas y en los parches de bosque (bosque generalmente maduro o de viejo-crecimiento).

Estado. Esta especie aún no ha sido clasificada por la UICN.

Amenazas. La hormiga cortadora de hojas se percibe como una de las principales especies de plagas debido a los daños que puede causar a los ecosistemas agrícolas. Es capaz de defoliar (quitar las hojas) una amplia variedad de especies de plantas incluidos los cultivos y estimaciones realizadas por los científicos que estudian la especie, sugieren que en el territorio de una colonia Atta cephalotes, entre el 13 y el 20 por ciento de crecimiento de nuevas plantas cada año son cortadas y se retiradas.

Hay algunos indicios de que en algunas partes de su área de distribución, las poblaciones de esta especie pueden haber disminuido debido al aumento de los cambios en el uso del suelo y la fragmentación de los bosques. Aunque se adapta a vivir en espacios forestales y ha sido conocida por usar la tierra que ha sido aprobada para uso humano, lo más probable es que la amplia fragmentación de lugar a la disminución de la calidad del hábitat y la extinción tal vez localizada de algunas poblaciones de esta especie de hormigas cortadoras de hojas.

Conservación. Aunque se le considera como una plaga, la hormiga cortadora de hojas es vital para mantener el equilibrio del ecosistema en el Sur y Centro de América, después de haber evolucionado como parte del medio ambiente natural durante millones de años. Juega un papel importante en el recorte de la vegetación, estimula el nuevo crecimiento de las plantas cada año, descompone materiales vegetales y adiciona nutrientes a la tierra. Actualmente no hay medidas de conservación en vigor para proteger la especie, en parte debido a su estatus como uno de los invertebrados más dominantes de la región y por elserio papel que desempeña como plaga de cultivos. La Atta cephalotes sigue siendo una de las especies de insectos más intensamente estudiadas en las Américas por no decir de todo el mundo.