El esturión beluga (Huso huso) es el esturión más grande del mundo y el mayor pez de agua dulce europeo, puede alcanzar hasta cinco metros de longitud. Este antiguo pez tiene un cuerpo alargado y aplanado, el hocico ligeramente empinado con la boca por debajo. tiene cinco hileras de placas óseas (o escudos) que se encuentra a lo largo del cuerpo, uno a lo largo de la parte posterior, uno en cada costado y dos en la parte inferior. Las cortas barbillas carnosas que tiene delante de la boca se empluman en los extremos. El cuerpo es de color gris predominantemente oscuro o verdoso, mientras que el vientre tiende a ser de color blanco.

Tallas: Hasta: 2072 kg. Longitud: de 1 a 3 m ( máximo 5 m).

Biología. Estos peces de gran tamaño pueden tardar hasta 18 años para alcanzar la madurez sexual y sólo se reproducen una vez cada dos o cuatro años. Los adultos migran río arriba en la primavera o el otoño para desovar en depósitos de agua de poca profundidad, una sola hembra puede producir entre 300.000 y 7,5 millones de huevos que se adhieren a las piedras en el fondo del depósito. Una vez que nacen, las crías migran corriente abajo hasta el mar.

Las barbillas carnosas delante de la boca las utilizan para localizar a sus presas en el fondo marino y cauce de los ríos. Las crías se alimentan principalmente de pequeños invertebrados y los adultos tienden a consumir peces como anchoas, gobios y arenques. Esta especie pasa la mayor parte de su tiempo en la parte baja de las columnas de agua cerca del sustrato.

Rango. Se encuentra en Europa, principalmente en el Mar Caspio, el desove se produce generalmente en el río Volga. Igualmente puede encuentrarse en los alrededores de los mares Negro, Caspio y Azov, así como en el Adriático.

Hábitat. El asturión beluga es anádromo, pasando la mayor parte de su vida en el mar, pero migra a aguas dulces para desovar.

Estado. El asturión beluga está clasificado como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN. Incluido en el Apéndice II de CITES y en el Apéndice II de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS o Convención de Bonn).

Amenazas. El esturión beluga ha sobrevivido desde la época de los dinosaurios, pero algunas poblaciones están amenazadas de extinción por el comercio, principalmente como resultado de la sobrepesca. Es muy muy buscado por el valor de las huevas: el caviar de beluga, tanto por su calidad como por su cantidad. El esturión beluga es el más famoso de los caviares esturiones y aparece en el Libro de los Récords Guinness como el pez más caro. Anteriormente existía una gestión eficaz de la pesca en el Mar Caspio que se han derrumbado recientemente y la pesca ilegal se ha convertido en moneda corriente, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estimó un comunicado en 1998 demostradno que más del 50 por ciento del comercio mundial de caviar era ilegal. Además, la destrucción del hábitat por la contaminación de los hábitats costeros y la alteración de los sistemas fluviales a través de las represas, la contaminación y la sedimentación, han afectado poblaciones de esturiones belugas. La presa de Volgogrado por ejemplo, ha bloqueado casi todas las zonas de desove de esta especie.

Conservación. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) impuso una sanción de seis meses en las capturas de esturión belunga en junio de 2001, pero los conservacionistas están preocupados de que esto no haya sido suficiente para salvar a este pez. La mayoría de las poblaciones de esturión belunga están siendo sostenidas artificialmente;los criaderos pueden ser la única solución para que la especie perdure en el Mar Caspio. Los Estados Unidos es el mayor importador de caviar y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre está considerando listar la especie bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción que prohíbe efectivamente su importación, pero el tiempo se acaba en la lucha para salvar a este antiguo pez.