Esta serpiente inusual y cautelosa se parece mucho a las boas de arena (subfamilia Erycinae), dando lugar a la controversia sobre si en realidad es una pitón o una boa. A diferencia de las boas de arena, el pitón africano de madriguera es ovíparo (pone huevos) y prefiere el bosque denso a un hábitat más árido, muchos creen que las características que comparte con las boas son simplemente el resultado de adaptaciones a un estilo de vida fosorial (que vive en madrigueras).

Aunque la mayoría actualmente clasifica a esta serpiente como una pitón (subfamilia Pythoninae), ninguna otra pitón en el mundo se parece a la pitón africana de madriguera en la forma del cuerpo. El cuerpo, la cabeza y la cola tienen forma cilíndrica y un diámetro bastante uniforme, la cabeza pequeña no se distingue del cuello, por lo que se asemeja a la cola, lo cual dificulta saber que extremo es cada uno, lo que es aún más confuso por la presencia de bandas blancas en la parte inferior, tanto de la cola como de la cabeza. El cuerpo es de color marrón con manchas de color rojo más claro, anaranjado o amarillento con manchas irregulares, la cabeza y la cola son generalmente más oscuras y el vientre es de color gris o marrón. Los ojos son pequeños y del mismo color marrón, las escamas de los alrededores de los ojos y la boca son pequeñas y poco visibles, carece de las fosas nasales presentan válvulas sensibles al calor características de otras pitones. Las escamas son brillantes y suaves y las de la cabeza en la punta de la nariz se agrandan para ayudar en la creación de madrigueras.

Tallas: Longitud: hasta 1 m.

Biología. Este reptil es tímido, evasivo y pasa la mayor parte de su tiempo bajo tierra, muchos aspectos de la biología de la pitón africana de madriguera no son bien conocidos. Se cree que es principalmente nocturno, aunque también se ha encontrado buscando alimento durante el día. La pequeña boca de esta especie no es adecuada para grandes presas, se cree que se alimenta principalmente de crías de pequeños mamíferos como ratones que por lo general toma del nido y mata por aplastamiento contra las paredes de la madriguera o por contracción, potencialmente toma hasta cuatro o más. Es famoso por su comportamiento defensivo, cuando se siente amenazado rueda en una bola con la cabeza protegida en el centro de las bobinas. Alternativamente, la cola puede ser levantada y agitada de forma tal que se asemeja mucho a la cabeza, distrayendo a los depredadores de atacar a la verdadera cabeza.

Las hembras normalmente ponen entre uno y cinco huevos grandes extraordinariamente alargados al final de la estación seca. Asombrosamente para un pitón, la madre no se enrosca alrededor de los huevos durante la incubación. Las crías crecen relativamente rápido y en cautiverio pueden llegar a la edad reproductiva alrededor de los tres años de edad y es posible que puedan vivir hasta más de 20 años.

Rango. Está generalizado a través de África tropical occidental, desde Sierra Leona hasta la República Democrática del Congo.

Hábitat. Habita en selvas tropicales, bosques pantanosos y plantaciones de maleza. Además de madrigueras, en las hojas en descomposición y el suelo del bosque, habitando en ocasiones en las madrigueras de pequeños mamíferos, también se puede encontrar entre los pequeños arbustos o ramas caídas así como en el interior de los nidos de termitas, especialmente durante la estación seca.

Estado. Está incluido en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. Hay poca información disponible sobre las amenazas que enfrenta el pitón africano de madriguera, aunque se cree que la destrucción de los bosques amenazan las comunidades de serpientes en partes de su área como es el sur de Nigeria. Aunque esta especie no es común como mascota, la mayoría de los especímenes en el comercio de animales son capturados en la naturaleza y pocas personas pueden reproducir con éxito la especie en cautiverio. Si la demanda de esta especie aumenta, la captura para el comercio de mascotas puede convertirse en un problema en el futuro.

Conservación. Aunque no está considerada en peligro de extinción, la pitón africana de madriguera está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas, lo que significa que el comercio internacional de esta especie debe ser monitoreado y controlado cuidadosamente. Se encuentra en algunas áreas protegidas en África Occidental como el Parque Nacional de Cross River y la Reserva Forestal Orashi superior en el sur de Nigeria. La especie se beneficiaría de más investigaciones sobre su comportamiento, ecología y estatus en la naturaleza con el fin de orientar mejor las medidas de conservación y advertir cualquier disminución de la población.