La tortuga africana con espuelas (Centrochelys sulcata) es la mayor tortuga del continente africano sólo superada en tamaño por las especies gigantes de las islas de Aldabra y Galápagos. Esta tortuga del desierto está bien camuflada por su coloración de arena, teniendo una gruesa piel de color oro o marrón y un caparazón pardo. Tiene un amplio caparazón ovalado que muestra estrías prominentes en los márgenes anterior y posterior y anillos de crecimiento visibles en los escudos que se vuelven particularmente marcados con la edad. Grande escamas superpuestas cubren la superficie frontal de las patas delanteras, mientras que la superficie trasera del muslo lleva dos o tres grandes púas cónicas de los cuales la especie gana su nombre.

Otros nombres: Tortuga con púas.

Tallas: Longitud máxima del caparazón: 83 cm. Peso máximo: 105 kg.

Biología. Su mayor actividad tiene lugar durante la temporada de lluvias (julio a octubre), sobre todo al amanecer y al atardecer, cuando busca forraje en las plantas suculentas y pastos anuales. Al igual que muchas especies, la tortuga africana con espuelas a menudo pasa la mañana tomando el sol para elevar su temperatura corporal después del frío de la noche. Durante la estación seca, los adultos a menudo estivan en las madrigueras húmedas para evitar la deshidratación, mientras que las crías se cree que son introducidas en pequeñas madrigueras de mamíferos con el mismo propósito.

El apareamiento puede ocurrir en cualquier momento a partir de junio hasta marzo, pero al parecer ocurre con mayor frecuencia después de la época de lluvias, de septiembre a noviembre. Cuatro o cinco nidos pueden ser excavados antes de que la hembra se decida por uno para poner su nidada de 15 a 30 huevos. Una vez depositados los huevos se incuban bajo tierra y quedan cubiertos durante  aproximadamente ocho meses. Desde el momento en que nacen, las pequeñas tortugas africanas con espuelas son muy agresivas hacia las otras y sobre todo en tiempos de reproducción. Los machos en particular se pueden ver embistiendo a otros en el intento de darle vuelta sobre sí misma.

Rango. La tortuga africana con espuelas se encuentra a todo lo largo del borde sur del Sahara, Senegal y Mauritania, al este a través de Malí, Chad, Sudán y Etiopía hasta Eritrea. Esta especie también se puede encontrar en el Níger y Somalia.

Hábitat. La tortuga africana con espuelas vive en regiones cálidas, áridas,en las franjas del desierto de sabanas seca donde los suministros de agua permanentes están generalmente ausentes.

Estado. Esta especie está clasificada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. Las poblaciones de tortuga africana con espuelas han disminuido rápidamente por la pérdida de hábitat, especialmente en Malí, Chad, Níger y Etiopía, en gran parte como resultado de la urbanización, el sobre pastoreo de ganado doméstico y la desertificación. Varios grupos étnicos en la región del Sahel, específicamente las tribus nómadas, comen esta tortuga. La posición ya vulnerable de la especie se ha visto agravada en los últimos años por el aumento de su captura para el comercio internacional como animales de compañía y por el uso de partes del cuerpo para hacer pociones de longevidad en Japón. Las tortugas jóvenes son las principales para el comercio y ya que esta especie alcanza la madurez a los 15 años, existe una gran preocupación de que las poblaciones en la naturaleza puedan ser incapaces de reproducirse entre ellas, lo que conllevaría a la extinción de la población local.

Conservación. La tortuga africana con espuelas es protegida legalmente en toda su distribución, pero la captura ilegal continúa en ciertas áreas. A pesar de que la especie está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), con un cupo de exportación anual nulo para especímenes del medio silvestre, es difícil para las autoridades diferenciar entre los especímenes silvestres y los criados en cautiverio. Las acciones contra el fraude y el contrabando son evidentemente insuficiente, especialmente entre Malí, Ghana y Togo y este problema debe ser tratado. La especie se reproduce con bastante facilidad en cautiverio y los Estados Unidos dicen tener suficientes ejemplares para abastecer la demanda, los especímenes exportados desde los EE.UU. a Japón también se declaran como obtenidos en establecimientos de reproducción. Por desgracia, las regiones áridas donde se ha encontrado esta especie no suelen ser proclamadas como parques o reservas nacionales, pero en las áreas protegidas donde se encuentra son bien cuidadas. Este es el caso de las poblaciones en el Parque de Diawling en Mauritania y el Parque deW de Níger.

En Senegal es un símbolo de la virtud, felicidad, fertilidad y longevidad, por lo que los programas de conservación han sido más fáciles de promover en este país. En 1993, un programa para ayudar a esta tortuga fue creado por la Fundación Rurale pour le Developpement, en Senegal, con el apoyo de la Stacion d’Observaciónand Protection des Tortues des Maures (SOPTOM), una organización no gubernamental europea. Un centro de reproducción, un centro de información y un centro de protección se crearon en Sangalkam en Senegal y se estableció un proyecto de repoblación. Además, las tortugas de los Países Bajos han sido repatriadas a Senegal. A pesar de esto, con el avance de la desertificación, el estado venerado de la tortuga africana con espuelas en este país puede no ser suficiente para protegerla.