Datos de interés

• El buitre orejudo tiene una impresionante envergadura de casi tres metros.
• El buitre orejudo puede enfrentarse a un chacal para defender su alimento.
• Los carroñeros más pequeñas a menudo dependen del buitre orejudo para que atraviese las pieles de los cadáveres grandes.
• El buitre orejudo se alimenta de las partes del cuerpo que otras aves rapaces evitan como la piel y los huesos.

El más grande de África, el buitre orejudo (Torgos tracheliotus) domina sobre otros buitres cuando se alimenta y es lo suficientemente potente como para defenderse de un chacal. Esta impresionante ave de anchas alas, está armada por un grande y poderoso pico capaz de arrancar pieles, tendones y otros tejidos gruesos de su presa que son demasiado difíciles para los carroñeros más pequeños. El buitre orejudo se reconoce fácilmente por su tamaño visible, por tener la cabeza sin plumas, piel rosada y pliegues carnosos distintivos a ambos lados del cuello conocidos como orejeras de los cuales se gana su nombre común.

Hay dos subespecies de buitre orejudo. La subespecie africana, Torgos tracheliotustracheliotus, de color marrón oscuro en la mayor parte de su plumaje negro que contrasta fuertemente con las listas de color marrón de los muslos y el borde delantero de la parte inferior de las alas. La subespecie de África nororiental, Torgos tracheliotusnegevensis, es totalmente marrón, incluyendo los muslos parcialmente marrones y sólo algunos individuos tienen color blanco en el inferior de las alas, los que se encuentran en Israel tienen plumas blancas en sus espaldas.

Tallas: Largo: de 78 a 115 cm. Envergadura: 280 cm. Peso: de 4.400 g a 8.500 g.

Biología del buitre orejudo. El buitre orejudo es ante todo un carroñero y prefiere alimentarse de cadáveres de animales pequeños como las gacelas y las liebres. Inusualmente esta especie también caza y ocasionalmente mata a presas vivas, incluidos pequeños mamíferos y aves como los flamencos, además, puede alimentarse de forma oportunista de huevos y, posiblemente, de termitas y langostas. A pesar de que normalmente se encuentra solo o en parejas, el buitre orejudo a veces se congrega en torno a las fuentes de alimentos de gran tamaño o los pozos de agua con un máximo de 50 individuos en casos excepcionales, aunque los grupos no suelen excederse de diez. Al ser mucho más poderoso y agresivo que otras especies de buitres y de un tamaño dominante, el buitre orejudo a menudo asusta o roba a buitres más pequeños.

Las parejas de buitre orejudo a menudo tienen un solo nido, aunque también es común que tengan de uno a tres nidos que utilizan alternativamente año tras año. La época de reproducción varía ampliamente en todo su rango. Generalmente los buitres orejudos en África Oriental se reproducen durante todo el año, mientras que en el Sur de África es desde mayo hasta mediados del verano cuando los polluelos abandonan el nido, los que están en el extremo norte lo hacen de noviembre a julio (a veces hasta septiembre). Lo habitual es un huevo por apareamiento el cual será incubado de 54 a 56 días por ambos adultos. El polluelo plumeará entre los 125 y 135 días pero seguirá dependiendo de los adultos por mucho más tiempo. Los buitres orejudos jóvenes no suelen reproducirse hasta que tienen seis años de edad.

Rangodel buitre orejudo. El buitre orejudo se encuentra en todo el Oriente Medio y África, desde el sur del Sahara al Sahel, a través de África Oriental, Central y el norte de Sudáfrica. En África este buitre se reproduce en Egipto, posiblemente en Libia, Senegal, Níger, Mauritania, Malí, Burkina Faso, Chad, Sudán, Etiopía, Somalia, República Democrática del Congo, Ruanda, Kenia, Tanzania, Zambia, Malawi, Mozambique, Namibia, Botswana, Zimbabwe y Sudáfrica. Las poblaciones reproductoras se extinguieron en Marruecos, Argelia y Túnez desde 1930 y podrían no reproducirse en Swazilandia. En el Oriente Medio, las razas de buitre orejudo enfrentan problemas de reproducción en Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Omán y Yemen. Esta especie ya no se reproduce en Israel pero se sabe que en ocasiones viaja hasta 150 kilómetros de distancia de sus zonas de cría en busca de alimento y, por lo tanto, se cree que ejemplares que se reproducen en Arabia Saudita pueden encontrarse en Israel.

Hábitat del buitre orejudo. El buitre orejudo habita sabanas secas, zonas semi-áridas o desérticas con árboles dispersos, áreas donde sólo hay arbustos espinosos y pastos cortos, así como faldas de montañas abiertas con pendientes de hasta 4.500 metros sobre el nivel del mar. Aunque el hábitat abierto es ideal para buscar comida, los árboles son también de vital importancia para el buitre orejudo ya que los utiliza para reposar y anidar, teniendo preferencia por las especies espinosas de acacia, Balanite y Terminalia.

Estado del buitre orejudo. El buitre orejudo está clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de la CITES y en el Apéndice II de la Convención sobre las Especies Migratorias.

Amenazas para el buitre orejudo. La pequeña y decreciente población está sufriendo de una variedad de amenazas en todo su rango, pero debe su desaparición en particular a la intoxicación y la persecución. El envenenamiento accidental generalizado ha afectado a estos buitres al alimentarse de cebo tratado con estricnina y otros venenos destinados a los mamíferos predadores dejados por los agricultores con el fin de proteger a su ganado. El buitre orejudo ha sido erróneamente acusado de aprovecharse del ganado vivo de las granjas por lo cual es perseguido por los agricultores. Recientemente un incidente de intoxicación deliberado mató a 86 buitres orejudos en Namibia.

Una escasez creciente de grandes animales muertos de los cuales alimentarse también puede ser un problema que afronta el buitre orejudo. Esta especie es particularmente sensible a las perturbaciones en su nido que pueden tristemente aumentar con el incremento de la construcción de carreteras y el uso recreativo de los vehículos todo terreno. Al igual que otras especies de aves, el buitre orejudo es conocido por ser víctima de electrocución por las torres de alta tensión y las líneas eléctricas. Como resultado de este tipo de amenazas, muchas de las poblaciones locales están extinguiéndose gradualmente.

Conservación del buitre orejudo. La raza de buitre orejudo se encuentra en áreas protegidas dentro de su amplio rango y se están realizando investigaciones ecológica sobre todo en la subespecie Torgos tracheliotus negevensis en Arabia Saudita y sobre el Torgos tracheliotustracheliotus en Sudáfrica. Hay una necesidad urgente de crear conciencia entre los agricultores de la situación de esta especie y los efectos que están diezmando su población tanto por la persecución como por el envenenamiento accidental. Los programas de sensibilización para los agricultores son una de las principales iniciativas propuestas en el plan de acción para esta especie, estos iniciaron  en el año 2005 junto con la investigación en curso y una campaña de sensibilización para reducir la perturbación de los nidos. Se requerirá de cooperación internacional y de convenios para su conservación en los lugares donde están extintos para prevenirlos de un destino que tristemente ya es presente en varios países del norte de África e Israel.