Descripción. Los Ghats occidentales son una cadena montañosa única que se extienden por el borde occidental de la India, albergando una increíble diversidad de flora y fauna. Aunque la mayoría de los Ghats occidentales parecen más colinas cubiertas de nieve que escarpados picos, partes de ellas llegan a más de 2.000 metros y contiene el pico más alto de la India, el AnaiMudi, con 2.695 metros.

Los picos de los Ghats occidentales interceptan los vientos del monzón del suroeste que traen fuertes lluvias entre junio y septiembre. Una sorprendente lluvia de 2 a 8 metrosbañaLos Ghats occidentales cada año, la mayoría cae en el período de los monzones corto. Estas lluvias alimentan decenas de ríos que nacen en las montañas y fluyen hacia las partes bajas en la India, suministrando de agua potable, riego y energía eléctrica a cerca de 245 millones de personas.

Los patrones de lluvia en los Ghats occidentales no sólo mantienen los medios de vida de millones de personas, sino que, junto con la compleja geografía de la región y el gradiente de temperatura (de más de 30 grados centígrados al nivel del mar y a 0 grados centígrados en las partes más altas), origina una gran variedad de tipos de vegetación.

Los bosques en las zonas bajas y más secas de las laderas orientales dan paso a bosques caducifolios y tropicales que pueden encontrarse hasta a 1500 metros de altura. Por encima de esta altura, un mosaico de praderas onduladas y bosques nubosos de montaña (localmente llamado ‘Shola’) cubre los Ghats. Los Ghats occidentales también contienen sabanas, turberas, donde las gramíneas, las juncias y los musgos prosperan en áreas de alta precipitación a más de 2.000 metros; los pantanos de Myristica, un humedal de agua dulce único de los Ghats occidentales se encuentra a 600 metros por encima del nivel del mar.

Esta increíble variedad de tipos de vegetación da lugar a una sorprendente diversidad de fauna. A pesar de que los Ghats occidentales cubren menos del 6 por ciento de la superficie terrestre de la India, contiene más del 30 por ciento de los mamíferos del país, aves, reptiles, anfibios, peces y muchos animales que todavía se están descubriendo.

Rango. Los Ghats occidentales cubren 1.600 kilómetros desde el norte de Mumbai, al sur por los estados de Maharashtra, Goa, Karnataka y Kerala antes de desaparecer en Tamil Nadu, en el sur de la península de la India. La mayor parte de los Ghats occidentales se encuentra paralelo a la costa del Mar Arábigoa 50 y 80 kilómetros tierra adentro. Esta cadena montañosa tiene una superficie de unos 160.000 kilómetros cuadrados y es dividida sólo por el Paso de Palghat, una abertura de 302 kilómetros.

Biodiversidad

Plantas. Más de 5000 especies diferentes de plantas se encuentran en los Ghats occidentales. Alrededor de 1.700 de ellas no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Esto incluye a los parientes silvestres de muchas especies de importancia económica como los granos (incluido el arroz y la cebada), frutas (mango, plátano y sandía) y especias (pimienta negra, canela, cardamomo y nuez moscada) así como numerosas plantas medicinales como el amenazadodamor blanco (Vateria indica): la resina aromática y el aceite de la semilla de este gran árbol de hoja perenne se pueden utilizar en medicamentos así como en la fabricación de jabones y velas.

Otras plantas notables que pueden encontrarse en los Ghats occidentales incluyendo la palma de sagú wightii (Arenga wightii), cuyo almidón y jugo (vino de palma) proporcionan una fuente alternativa de alimentos y bebidas para las tribus locales Muthuvans. También puede encontrarse la Cycascircinalis, unacycas amenazada que juega un papel importante en el ecosistema. Este cycas no sólo sirve de huésped a la mariposa cupido de las llanuras (EdalesPandavas) sino que también se cree que los murciélagos se alimentan de su fruta, proporcionando una de las pocas fuentes de alimento en el bosque durante la temporada del monzón.

Mamíferos. Alrededor de 120 especies de mamíferos han sido registrados en los Ghats occidentales. Es el hogar de la mayor población mundial de elefantes asiáticos (Elephasmaximus) y cuenta con el diez por ciento de los tigres del mundo (Pantheratigris).

Los mamíferos endémicos prominentes incluyen el Tahr deNilgiri (Hemitragushylocrius), que se puede observar en los acantilados, colinas y mesetas de hierba, y el macaco de cola de león (Macaca silenus) que habita en los bosques de hoja perenne.

Cerca de 50 de las especies de mamíferos que se encuentran en los Ghats occidentales son murciélagos. Esto incluye el murciélago de la fruta de SalimAli (latidenssalimalii), notable por ser la única especie en su género.

Aves. Una gran diversidad de aves han sido registradas en los Ghats occidentales, desde el imponente buitre picofino (Gypsindicus) hasta la pequeña papamoscas azul de Nilgiri(Eumyiasalbicaudatus) y el impresionante pavo real de la India (Pavo cristatus).

De las 500 especies de aves conocidas en los Ghats occidentales, alrededor de 22 especies no se encuentran en ningún otro lugar en el mundo. Muchas de estas especies endémicas como la paloma torcaz deNilgiri(Columba elphinstonii) y el robin azul de Nilgiri (Myiomelamajor)se consideran amenazadas.

Reptiles y anfibios. Las 225 especies de reptiles registradas en los Ghats occidentales incluyen algunos animales fascinantes y únicos como la endémica tortuga de bosque de caña de Cochin (Vijayachelyssilvatica), el asombroso cocodrilo hindú (Crocodyluspalustris) y lasiniestra cobra real (Ophiophagushannah). Una familia de serpientes primitivas de madrigueras, la Uropeltidae, también habita en gran parte a estas montañas.

Igual de interesante son las 117 especies de anfibios que se encuentran en los Ghats occidentales, de las cuales 89 son endémicas. Esto incluye la rana púrpura (Nasikabatrachussahyadrensis) de peculiar aspecto que fue descubierta recientemente en el sur de los Ghats occidentales y representa un nuevo género.

Peces e invertebrados. Los numerosos ríos y arroyos que se originan en los Ghats occidentales son el hogar de una notable variedad de peces. De las 288 especies registradas, 118 son endémicas. Esto incluye el puntius Denison (Puntiusdenisonii), un bonito pez que habita los arroyos de curso rápido y es una especie popular en el comercio de peces ornamentales.

Aunque que el conocimiento sobre la fauna de invertebrados de los Ghats occidentales es relativamente pobre, la información disponible indica que es refugiode una abundancia de diversos invertebrados, muchos de los cuales se cree que son endémicos. Por ejemplo,de las cerca de 140 especies de escarabajos tigre conocidos en los Ghats occidentales, más de 100 no se encuentran en ninguna otra parte.

Unas increíbles 330 especies de mariposas han sido registradas en los Ghats occidentales. Una de estas especies, la Travencore marrón de la noche (Parantirrhoeamarshalli), sólo se pueden encontrar en una pequeña área de bosque de mediana elevación en los Ghats donde revolotea alrededor de los parches de caña en el crepúsculo.

Amenazas. Este refugio biológico diverso está bajo una enorme presión por una variedad de actividades humanas. Sólo un tercio de los Ghats occidentales todavía se aferra a su vegetación natural y los bosques que quedan están muy fragmentados y se enfrentan a la amenaza de la creciente degradación.

La tala selectiva, la conversión de tierras para la agricultura y la autorización para la construcción de embalses, carreteras y ferrocarriles, han desempeñado un papel importante en la pérdida de hábitat. Desafortunadamente, incluso algunas zonas protegidas no están a salvo de amenazas como la caza, la extracción de leña, la tala de árboles y el pastoreo de ganado aplicando presión en los márgenes de estos importantes refugios.

Como la población humana crece en la región, las presiones sobre el hábitat restante de los Ghats occidentales aumenta continuamente. El conflicto entre los seres humanos y la vida silvestre ya es evidente, los elefantes por ejemplo pueden morir a manos de los pobladores en su intento pormantenerlos lejos de  las cosechas.

Conservación. Alrededor del 9 por ciento de los Ghats occidentales está protegido  en 20 parques nacionales y 68 reservas. La Ley de Conservación Forestal de la India promulgada en 1980, dio como resultado el cese de todas las operaciones de tala legales en los Ghats occidentales a mediados de la década de 1980. Si bien esto ofrece a la biodiversidad de los Ghats occidentales algún tipo de protección, es evidente que a medida que aumenta la presión de la población humana, se necesitan más medidas de conservación.

En la actualidad, muchos de los hábitats críticos dentro de los Ghats occidentales, como las tierras bajas, los bosques de hojas perennes y los pantanos Myristica, no están adecuadamente representados en las áreas protegidas. La identificación y posteriormente conservación de las áreas clave de la biodiversidad dentro de los Ghats, ayudará a asegurar que más de su flora y fauna estén protegidos. El Plan de Acción Nacional de Vida Silvestre de la India 2002-2016 se centra en el fortalecimiento y la mejora de esta área protegida, reconociendo la importancia de la participación de la comunidad local en la gestión de estas. También se ocupa de la necesidad de construir “corredores de conservación” para conectar las áreas protegidas y permitir el movimiento de las especies de amplio alcance como el elefante asiático (Elephasmaximus), el tigre (Pantheratigris) y el dole (Cuonalpinus).

Por suerte, la India tiene una larga historia de conservación y respeto por la naturaleza, con una serie de instituciones gubernamentales y organizaciones no gubernamentales que participan activamente en la conservación de la vida silvestre. Esto será cada vez más importante ya que el país aborda el desafío de fortalecer los esfuerzos de conservación en la creciente expansión de la población humana.