Datos de interés

• El cernícalo americano es el único cernícalo del hemisferio occidental.
• El cernícalo americano es el halcón de Américamás pequeño.
• Existen 17 subespecies del cernícalo americano, cada uno varía en color y tamaño.
• El cernícalo americano se encuentra a todo lo largo del continente americano en casi todo tipo de hábitat. Su población y ubicación continúan aumentando.

El cernícalo americano (Falco sparverius) no sólo es una de las aves rapaces más abundantes en las Américas, sino que esta diminuta ave de presa es también el único cernícalo en el hemisferio occidental. Este colorido cernícalo muestra un marcado dimorfismo sexual y también hay una considerable variación entre los individuos. Normalmente el macho tiene la espalda de color naranja salpicada de negro, una cola roja sólida con una ampliapunta de color negro, alas y cabeza de color gris azulado y marcas de color negro en la cara y el vientre. La hembra es de mayor tamaño pero carece de las marcas de color gris azulado.

Este cernícalo tiene patas con dedos cortos, alas largas y puntiagudas y un pico curvo y compacto. Sorprendentemente hay 17 subespecies del cernícalo americano y cada uno varía en color y tamaño. La subespecie cubana, Falco sparveriussparverioides, es el más distintivo, con dos variedades de color: uno es negro con partes inferiores rojas y el otro con partes inferiores blancas.

Tallas: Longitud: de 21 a 31 cm. Envergadura: de 51 a 61 cm. Peso: machos de 80 a 143 g y las hembras de 84 a 165 g.

Biología del cernícalo americano. El cernícalo americano prefiere cazar desde un lugar expuesto donde pueda posarse y observar granes distancias a su alrededor lo cual le ofrece una posición ventajosa ya que puede divisar las presas usando su aguda vista. Una vez que su presa ha sido dirigida a un blanco de ataques, es sentarse y esperar el momento más oportuno para atraparla con sus garras y matarla con mordeduras en la cabeza o el cuello. Se alimenta principalmente de insectos grandes y pequeños roedores en América del Norte pero puede alimentarse de lagartos en las regiones tropicales. El cernícalo americano es igualmente hábil para capturar sus presas volando o como la mayoría de los cernícalos al sobrevolar sobre la tierra. Una vez capturada su presa puede comérsela de inmediato posado en un lugar o almacenarla para períodos de mal tiempo cuando las oportunidades de caza están limitadas.

Solitario la mayor parte del año, el Cernícalo americano monógamo constituye parejas reproductoras entre marzo y julio en América del Norte, pero la época de reproducción varía de acuerdo con su ubicación. Al igual que otros halcones genuinos (el género halcón),  no construyen nidos, los agujeros que están en los árboles, bancos o acantilados o los viejos nidos de urracas son utilizados por esta especie en su reproducción. En el hemisferio norte ponen de cuatro a seis huevos blancos con densas manchas marrones mientras que en el Caribe ponen de dos a cuatro. Los huevos se incuban de 28 a 32 días y los polluelos abandonan el nido después de unos 30 a 38 días de nacidos. Los adultos jóvenes pueden reproducirse desde que tienen un año de edad, esta especie tiene una esperanza de vida de casi diez años.

Después de la temporada de cría muchos cernícalos americanos emigran para pasar el invierno en las zonas que tienen mayor abundancia de alimentos. Los pájaros que habitan en latitudes septentrionales y los jóvenes tienden a migrar grandes distancias, mientras que las aves de las regiones más tropicales pueden permanecer bastante tiempo en la misma zona durante todo el año. Las poblaciones de Alaska y Canadá pueden migrar hasta Panamá y las islas del Caribe y las aves que se reproducen en la Tierra del Fuego pueden migrar al norte hacia el continente Sudamericano.

Rango del cernícalo americano. El cernícalo americano está generalizado en todo el continente americano, desde el centro de Alaska y Canadá, extendiéndose a través de los Estados Unidos y América Central, la mayor parte de América del Sur excluyendo la Amazonia, también se encuentra a lo largo de las Indias Occidentales. Durante la época de reproducción, las aves pueden estar ausentes de algunas zonas debido a la falta de grandes árboles con cavidades de anidación sobre todo en México y América Central. Durante el invierno, las aves en las latitudes más al norte y sur pueden migrar hacia regiones más templadas o tropicales.

Hábitat del cernícalo americano. El cernícalo americano se encuentra en casi todos los hábitats dentro de su alcance general, en particular en las tierras bajas tropicales, las zonas urbanas y los desiertos hasta una altitud de unos 3.700 metros en Norteamérica y 4.300 metros en América del Sur, pero es más abundante en las tierras bajas y lugares abiertos con árboles dispersos que le proporcionen refugio cuando caza.

Estado del cernícalo americano. El cernícalo americano se clasifica como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de CITES.

Amenazas para el cernícalo americano. Tal vez la más común de los FALCONIFORME del Nuevo Mundo, el cernícalo americano es cada vez mayor en población y ubicación. Alrededor de 1.200.000 parejas reproductoras se encuentran en Norteamérica y similar población se encuentra en América Central y del Sur. Esta ave rapaz con preferencias por la caza en lugares abiertos, se ha beneficiado con la deforestación y el drenaje de humedales en gran parte de su área de distribución, en particular en la Amazonia y en los Estados Unidos desde los siglos XVIII y XIX. Es relativamente tolerante a la perturbación humana y en consecuencia, ocupa fácilmente las zonas urbanas.

A pesar de todo lo antes expuesto, el cernícalo americano está en declive en algunas partes de su área de distribución, sobre todo en el este de América del Norte. La causa de esta disminución es desconocida pero es probablemente por la combinación de productos químicos tóxicos y pesticidas, la pérdida de su hábitat por la reforestación, enfermedades y el aumento de la depredación por otras aves rapaces. Ocupan áreas que se utilizan para la caza recreativa y pueden ser eliminados o atrapados e igualmente mueren regularmente en accidentes de tráfico.

Conservación del cernícalo americano. Aunque el cernícalo americano no es el foco de las medidas específicas de conservación se encuentra en un gran número de áreas protegidas a través de su área de distribución en general. Las prioridades futuras para la conservación de esta especie incluyen nuevas investigaciones sobre los efectos de los contaminantes tóxicos y pesticidas para el éxito de su reproducción, comportamiento y desarrollo.